Обычай встречать Новый год и Рождество с елкой в доме был неотъемлемым даже в далекие-далекие времена. Считалось, что зеленые деревья приносят здоровье и счастье в дом. А украшали деревья еще наши предки до наступления нашей эры по следующим причинам: люди верили, что на деревьях живут могущественные духи, и чтобы получить их поддержку в жизни, к дереву приносили обильные дары, развешивали их на ветвях. Сначала елки наряжали довольно скромно, но со временем в числе украшений появились всевозможные лакомства и игрушки. На верхушку новогодней (рождественской) елки прикрепляли звезду – символ Вифлеемской звезды, под которой был рожден Иисус Христос. В России обычай праздновать Новый год с елкой установил Петр I вместе с новогодними торжествами.

В начале девятнадцатого столетия елка считалась принадлежностью богатых домов. Публичная елка была устроена в столице в 1852 году. До революции елка была главным атрибутом Нового года, но в 1918 году из-за принадлежности елки к религии (благодаря «Вифлеемской» звезде, празднику Рождества и связанных в ним обычаев) она была запрещена. Только спустя 17 лет милая елочка опять появилась в домах людей (в 1935 году).

В других странах, где нет елок, Новый год встречают с другим деревом. В Австралии – с мет-росидерсом, на Кубе – с пальмой, в Никарагуа – с ветвями кофейного дерева.